Curator as a Journalist: Documenting Contemporary Epidemics

1

2

Generally, museums tend to see themselves as historical Institutions.  With hindsight, we  know the important trends and we usually know the outcome.  There are pitfalls to this  approach, as described by Thomas Schlereth in his essay, “Collecting Ideas and Artifacts,”  published in 1978.  He noted in the first fallacy is that history is progressive, a forced march  from a backward past to a better present.  This is also known as the heroic approach to  history.  The third fallacy of history being nostalgia, that the past was somehow a simpler  more idyllic time.  The fourth fallacy that history is consensus or the fifth fallacy that history  is simple, where there are no controversies about what happened. Schlereth was  concerned that museums tended to be places where past events were homogenized and  the noise of conflicting ideas and understandings were subsumed under a narrative that  moved toward a conclusion. We preserve the achievements, but aren’t the missteps along  the way also instructive?  Perhaps a different approach is needed, one that is more like a  journalist than that of a historian. This will not be a lecture describing what the National Museum of Health and Medicine has  collected.  It will not provide a procedure.  It will be a description of the mindset how the  above were accomplished, using one of the classic books on the journalism techniques;  William Ruehlmann’s Stalking the Feature Story, published in 1977 as the point of  departure.

3

What about contemporary events where the history hasn’t been written?  Do we wait?   The HIV and Ebola epidemics area study of contrasts as well as similarities.  HIV is a slow  developing virus, not becoming AIDS until after a 3 ‐21 year latency period.  Ebola patients  become symptomatic in within 2 to 21 days.  If untreated, both diseases have a high  mortality rate.  Both diseases are caused by blood borne pathogens and neither disease  has a cure. Both have challenged the main narrative of 20th century historiography that  infectious diseases have been defeated.  Both have inspired considerable fear among the  public.  Both have had significant medical, scientific, technological and cultural impact. Both are rapidly evolving events that challenge both historian and curator alike.  Granted a  history of HIV and AIDS, albeit written by journalist Randy Shiltz, was published in 1987,  within a decade of the recognition of the epidemic.  The first conference looking at HIV  from a historical perspective was organized by Dr. Victoria Harden of the National Institutes  of Health History Office in 1989.  What about an epidemic like Ebola?  Can we wait for the  history to be written?  In the time that the session was proposed, abstracts submitted and  presentations prepared, the most recent Ebola outbreak in Liberia and Sierra Leone has  waxed being ‘breaking news’ on cable television and waned to the point where it is no  longer covered.  Can we afford to wait for these to become historical events that are safe to  preserve?  

4

Rosie Crook, Museums Officer, Wednesbury Art Gallery and Museum, commented that a  1984  Social History Curators Group seminar focused only on the question of why  contemporary artifacts should be addressed at all; noted that quote “Contemporary  material culture was often seen as too controversial, too complex to collect or just too  banal.” unquote. (Crook, 27.10  ‘Special Problems: Contemporary Collecting’    269).   It  didn’t look like, from either staff or public perspectives, what we expect a museum to do.    It can be messy.  You can get situations similar to what the political history division of the  Smithsonian Institution ran into when they collected items from ‘occupy wall street.’  Some  commentators were critical.    The best defense to make sure that the what is being collected fulfills the museum mission.  How do these objects fit in the context of the other items in the museum collection.  Does  the artifacts collected support the story that the museum is documenting.   For example,  the Historical Collections of the National Museum of Health and  Medicine preserve the  history of the practice of medicine, innovations in biomedical research, medical education,  and the evolution of medical technology, with an emphasis on the role of the uniformed  services.  The history of HIV/AIDS has an important cultural and artistic component.  That  is, however, outside our scope and is for another museum to collect. We focused on the  medical aspects of the pandemic, especially the development of universal precautions and  medical treatments.

5

I have been sometimes frustrated when preparing exhibits by collection decisions made by  my predecessors.  There is an artifact that really would make an important point, if it  existed.  Museum Curators generally collect what is interesting or novel, not always what is  around them that appears to be ordinary or everyday.  Malaria was a significant problem  during the Second World War, especially in the Southwest Pacific Theater.  The National  Museum of Health and Medicine is blessed with an outstanding collection of Japanese  pharmaceuticals to combat malaria.  We probably have one of the best collections in the  world.  However, If I were to do an exhibit on malaria during the Second World War, I could  very easily depict Japanese and German efforts to combat malaria, I would have a hard  time describing the more successful allied effort since my predecessors did not collect the  easily available American antimalarial drugs.  There are a couple of reasons for that, the  American pharmaceuticals were common.  Nobody thought anything of them.  Also the  Japanese pharmaceuticals were brought to the museum, and curators did not have to go  out to get them the way they would have for the American pharmaceuticals.  

6

This is how most museums operate.  We expect the artifacts to come to us.  That gives the  donor the initiative in determining what is saved.  For example, at the Johnson County  Museum of History in Franklin, Indiana, the curator estimated in 2000 that almost 95  percent of artifacts are donated by members of the community. (1)  There are exceptions  of course, some museums, particularly art museums may purchase artifacts while others,  mainly archeology museums, engage in field collecting when the museum sends a team of  archeologists.  The U.S. military sends military history detachments to collection artifacts,  documents and oral histories to document combat operations and peacekeeping missions. (1) http://www.shfwire.com/how‐do‐artifacts‐museums‐get‐there/ (accessed 11APR2015)

7

Back in November 1988, we contacted Pamela Kruger, Infection control nurse at Walter  Reed Army Medical center about collection artifacts related to the AIDs epidemic which  was beginning to appear in the military population.  One of the items she provided to us  was this sharps container.  Unlike most sharps containers, this one was not red.  She had  specially ordered sharps containers in white so as not to stand out and call attention the  HIV status of the patient.  This container was within a year that the Centers for Disease  Control (August 1987) were promulgating rules for Universal Precautions and sharps  containers were not ubiquitous in patient rooms.  (728.10018).  Current OSHA regulations  currently specify that a sharps container should be red or have an orange biohazard label.  

8

William Ruehlman emphasized being aware of your surroundings, looking out for emerging  trends.  These trends can be found anywhere; websites, news articles, poster sessions,  press releases, journal articles, packages or other publications.  

9

These armored autopsy gloves were developed to protect pathologists from getting cut  (and exposed to HIV) while performing an autopsy.  Adrianne Noe, Historical Collections  Curator (now Director) spotted an advertisement for these items and contacted the  manufacturer, who donated this sample to the National Museum of Health in Medicine in  1987.  

10

As museum staff became aware of the organizations involved in public health education,  we reached out to and contacted a variety of AIDS education organizations who were  distributing condoms as part of the public health campaign to stop the spread of HIV.   Some were sent as promotional material in hopes that we would purchase for distribution  while others were sent as donations.  As a result we have a significant collection of  approximately 50 condoms illustrating a variety of approaches promoting condom use to  prevent the spread of HIV in the 1980’s and 1990’s.

11

One of the biggest challenges to the journalistic approach is that museum people, viewing  things though a historical lens, are used to knowing how the story ends.  This can lead to  the triumphalist narrative that museums are sometimes accused.  Curators, with the  benefit of hindsight, can select artifacts that are significant to the story, omitting the  missteps or dead ends along the way.  However, these can also be instructive.  As we  collect from an evolving event, we have accept that we don’t have the whole story as we  collect.

12

During Operation Desert Storm in 1990, I sent a letter to the CENTCOM Army Surgeon  requesting several artifacts documenting medical care during the war.  I had not heard  anything from that letter for several months, until I got a call from the receptionist at the  front desk of the Armed Forces Institute of Pathology telling me that a man wearing a  desert camouflage uniform had left a box for me.  The items in the box included what I had  asked for from the CENTCOM surgeon and it included these tablets.  I did not ask for  Pyridostigmine Bromide because I did not know about it, but the soldiers in theater  considered important it important enough to include with the items I had asked for.  At the  time, it was a novel prophylactic against a nerve agent that was never put to the test since  Iraq did not use chemical weapons against coalition forces liberating Kuwait.  It was a  significant addition to the collection.  While it is not always possible to determine precisely  how or why a given artifact is or will be important, it is usually possible spot that an object  is significant. However, an artifact collected as a countermeasure against a nerve agent  later developed additional significance as part of the controversy over Gulf War Syndrome.

13

The first step in acquiring an artifact is locating the donor (or source).  The challenge is to  find the rare individual who is both interested in helping you and is able to help you.  You  will frequently find some who is one or the other, it is a challenge to find one who is both.   You also need to be persistent, as your request is rarely their top priority.   In the age of  google, it is easier to find people.  They will appear in news accounts and press releases.   Contact information is a bit more difficult as phone numbers and email addresses are not  always obvious.  Sometimes email addresses appear in peer reviewed articles in  professional or academic journals.  Sometimes you will have to reach the source though  social networking sites such as Linked‐in.  Sometimes you will have to rely on a friend of a  friend, contacts on the inside the target organization.  Sometimes you will have to call the  main number listed on the institutional website and hope for the best.  If one avenue is  blocked, look for another.  Keep digging.  You should be ready for the reality that your  digging will frequently result in a dry hole.

14

On May 6, 1995, The Centers for Disease Control and Prevention (CDC) was invited by the  Government of Zaire to help investigate an outbreak of Ebola in in the town of Kikwit. A  team of epidemiologists was sent to Zaire to try to identify the vector for the virus.  We  contacted the Office of Public Health Service Historian, then headed by John Parascandola,  in Rockville, MD,  inquiring about the possibility of collecting artifacts from the deployment.   They made a few inquires and provided me with a few contacts.  After a number of phone  calls, I made contact with Beth Ferrar of the Special Pathogens Branch of the CDC and we  talked about the kinds of items that we would be interested in preserving.  Since I knew  very little about the CDC was doing, I relied on Ms Ferrar’s expertise to identify precisely  what artifacts would be relevant. She was definitely the person who was both interested  and able to help.  The result is a collection of 16 objects, including three CDC custom  sampling kits, that was used in this effort that is a valuable document the CDC’s  methodology in identifying a vector for Ebola. 

15

When you have identified the source, contact them by the most intrusive means possible. If  possible, visit them.  You want to meet them in their habitat, not yours.  It is important to  develop report with your source.  If you don’t hear from them, follow up.  Before you  contact them, make sure that you learn as much about the item as possible, so that you  can steer the conversation.  

16

In the early years of the HIV epidemic, we contacted the pharmacy at Walter Reed Army  Medical Center to see if we could acquire a jar of AZT.  I explained that we wanted a  complete example of the pharmaceutical for the collection, not just the container.  The  pharmacist was reluctant to provide an example.  I went over and met with him, discussed  what we were doing and why we wanted an example for the collection.  He did give us this  unopened bottle for the collection.  Meeting with him face to face allowed us to collect this  artifact.  At the time we collected it, we knew it was important as the first pharmaceutical  used to treat AIDS, it was not clear until later how revolutionary AZT would turn out to be,  transforming HIV from a fatal emerging disease into a chronic condition that could be  managed.  This was the drug that transformed AIDS into HIV infection.

17

One of the projects we are currently collecting for is documenting the history of Traumatic  Brain Injury.  While reading a booklet published by the Bordon Institute about Blast Injury  research, I discovered that 101st Airborne Division deployed to Afghanistan in 2008 were  issued sensors that attach to their helmets to measure the impact from blasts, roadside  bombs and other activities.  I tracked down and contacted the officers in charge of the  project under Program Executive Office Soldier.  They agreed to transfer one of the helmets  with sensors to museum.

18

Collecting artifacts about emerging trends such as AIDS, Ebola or even Traumatic Brain  Injury is challenging.  One needs to think of the themes identified for collecting as a  journalist thinks about a story.  Each article (or in our case; artifact) is only a portion of an  entire story, like pieces of a puzzle whose picture has not yet completely discerned.  We  learn more as we continue.  One cannot afford to be passive, one must be willing to go  outside of their comfort zone in order to identify artifacts relevant to the story identified.   The challenge is that we have to do this while we are doing the rest of our day job.  The  benefit is that we will develop a collection that richer and more immediate than we could if  we waited until the history had been written.

19

20