Do social media sites control us?

Do social media sites control us? Tanner Mirrlees Oshawa This Week  |  Oct 05, 2016

Do social media sites control us? This is one of the many questions my students and I try to answer in UOIT’s Communication and Digital Media Studies program. Some of my students take the side of “technological determinism.” This is the idea that social media sites like Facebook, Twitter and YouTube cause massive social changes, everywhere, all at once. This claim often runs on contradictory lines. Social media sites lower our self­esteem and build confidence. Social media turns us into selfie­obsessed narcissists and empathetic humanitarians. Social media dumbs us down and enlightens us. You get the idea. Social media sites control the way we think and behave. The problem with technological determinism is that it treats social media sites as if they are human, with hearts and minds of their own, and a will to act upon the world. Yet, your Facebook page does not conspire to help or harm society. Your Twitter feed does not plot to make the world a better or worse place than it was before.

Tanner Mirrlees is an assistant professor in the communication and digital media studies program, faculty of social science and humanities, at the University of Ontario Institute of Technology.

People, who strive to understand and change the world, do. The flipside of technological determinism is “technological instrumentalism.” Many of my students identify with this idea: we control social media sites and we, not technology, make history (and with smartphones in hand). Social media sites are just “tools” we choose to use in any which way we like, for ends, good and bad. For example, we might use Facebook to bring awareness to issues like inequality, racism, and climate change. Or maybe we’ll watch Taylor Swift vids. We might tweet in support of Black Lives Matter. Maybe make YouTube videos about our pets. But critics of technological instrumentalism remind us that we can’t always do whatever we like with social media sites. In fact, social media sites are made to proscribe and constrain our uses of them. The “Terms of Service” define many of these in the fine print. On Twitter we can express ourselves ­­ but within a 140 character limit. To use Facebook, we must consent to have our information collected, used and shared by it. As you can see, both determinism and instrumentalism have their limits. A third and better way of thinking about social media sites is called “the social shaping of technology.” In this approach, we explore how certain people, not all of us, make choices to try to control the workings of social media sites. CEOs, board members and shareholders make choices that influence how social media sites run to turn a profit. The engineers, designers and programmers employed by social media firms make choices about the operations of the sites we “log in” to each day. They create and update the algorithms that make topics trend on Facebook, feed Twitter news feeds and recommend YouTube vids to us. They build interfaces in anticipation of uses by certain users. They monitor what users are up to and sometimes re­design sites in response. So, does social media control us? Yes, no and maybe so. The answer depends on whether you are a determinist, instrumentalist or social historian. And that is your choice. ­­ Tanner Mirrlees is the director of the communication and digital media studies program, faculty of social science and humanities, at the University of Ontario Institute of Technology.