Análisis y perspectivas del mercado del ácido sulfúrico
Roberto Andrés Montégu Muñoz
Departamento de Ingeniería de Minería
Pontificia Universidad Católica de Chile
Santiago, Chile
[email protected]
Abstract
En el marco del estudio del mercado del ácido sulfúrico nacen diferentes inquietudes. Entre estas se pueden distinguir cómo un producto tan fundamental para la minería hoy en día depende no solo del mercado minero, si no que de un mercado tan diferente como el de los fertilizantes. Es por esto que resulta interesante analizar diferentes aspectos del mercado nacional (consumos, productores, precios), para terminar viendo diferentes perspectivas de este mercado en el corto, mediano y largo plazo.
Términos de índice — Mercado Ácido Sulfúrico, Mercado Chileno, Proyecciones
INTRODUCCIÓN
El ácido sulfúrico es un compuesto químico extremadamente corrosivo cuya fórmula es H2SO4. Se obtiene de dos métodos posibles; a través del proceso de cámaras de plomo y el proceso de contacto. Este último muy ligado a la industria de minerales, debido que se obtiene como subproducto en las plantas de fundición de metales.
Como se mencionó, el ácido sulfúrico se produce principalmente con azufre, pero la fuente mayor de ácido sulfúrico comercial son las fundidoras ubicadas en Asia, donde destacan Japón, Corea del Sur y China. [1]
Más del 60% de la producción mundial se utiliza para la producción de fertilizantes con fosfatos. En este caso, la mayor parte del ácido sulfúrico se utiliza en la producción del ácido fosfórico, que a su vez se utiliza para fabricar los fertilizantes.
El ácido sulfúrico en su condición de químico industrial se utiliza en diversos ámbitos, sectores industriales a modo de ejemplo, lo utilizan para la producción de sustancias químicas especiales, pulpa y papel, lixiviación de metales, entre otros.
Detalles de los usos del ácido sulfúrico
La industria que más utiliza el ácido sulfúrico es la de los fertilizantes. El nitrosulfato amónico es un abono nitrogenado simple obtenido químicamente de la reacción del ácido nítrico y sulfúrico con amoniaco.
En el procesado de metales el ácido sulfúrico se utiliza para el tratamiento del acero, cobre, uranio y vanadio. Como también en el proceso de lixiviación de minerales y la producción de cátodos SX-EW.
También se utiliza como medio de reacción en procesos químicos orgánicos y petroquímicos involucrando reacciones como nitraciones, condensaciones y deshidrataciones. En la industria petroquímica se utiliza para la refinación y purificación de destilados de crudo.
En la industria química inorgánica, el ácido sulfúrico se utiliza en la producción de pigmentos de óxido de titanio, ácido clorhídrico y ácido fluorhídrico.
Algunos procesos en la industria de la Madera y el papel requieren ácido sulfúrico, así como algunos procesos textiles, fibras químicas y tratamiento de pieles y cuero. [1]
En la Figura 1 se pueden ver los diferentes porcentajes de uso del ácido sulfúrico.
Figura 1: Utilizaciones del ácido sulfúrico en el mundo el año 2009
Otras consideraciones del ácido sulfúrico
Es el compuesto químico que más se produce en el mundo, por eso se utiliza como uno de los tantos medidores de la capacidad industrial de los países. Esto se relaciona con el crecimiento explosivo del consumo por parte de China y sus países colindantes. Como consecuencia de la gran demanda sobre la producción disponible de ácido, ha resultado un aumento sin precedentes en los precios.
Además hay que tener en cuenta que el comercio internacional de ácido sulfúrico está supervisado por las Naciones Unidas, en su Convención Contra Trafico Ilícito de Estupefacientes y Sustancias Sicotrópicas de 1988. El cual está catalogado en la Tabla II, como un químico utilizado frecuentemente en la elaboración ilícita de narcóticos. [2]
Producción de ácido sulfúrico en Chile
Los sulfuros se ubican en las zonas más profundas de los yacimientos tipo porfídicos y son procesados generalmente mediante pirometalurgia; de estos procesos se obtiene en forma residual el ácido sulfúrico.
En tanto, los óxidos se localizan en zonas más superficiales y son procesados con la técnica de lixiviación, en la que se requiere gran cantidad de ácido sulfúrico. Este proceso de lixiviación de cobre es utilizado para la producción de cátodos SxEw.
Es decir, un proceso genera ácido y el otro lo consume. Actualmente la producción de ácido sulfúrico que generan los procesos pirometalúrgicos no alcanza a cubrir la demanda que imponen los procesos hidrometalúrgicos en el país, teniendo que importar la diferencia.
Mercado ácido sulfúrico chileno
Considerado como un insumo estratégico para la minería del cobre debido a su utilización en el proceso de lixiviación de minerales y la producción de cátodos SX-EW. Además el ácido sulfúrico es uno de los principales ingresos financieros como subproducto que tienen las fundiciones. A pesar de esto en Chile no se logra satisfacer la demanda interna de este químico. Este déficit estructural ha sido suplido con importaciones desde Perú, Japón y Corea del Sur. [3]
Existen varias operaciones que son autosustentadas en cuanto al ácido sulfúrico necesario para funcionar. En la figura 2 se pueden ver las diferentes operaciones consumidoras de ácido sulfúrico.
Figura 2: Principales operaciones consumidoras de ácido sulfúrico en Chile
El 2013 en Chile se produjeron cerca de 5,8 millones de toneladas de ácido sulfúrico, las que no dan abasto a las cerca de 8,3 millones de toneladas que la minería requirió ese año. Sin considerar en esta demanda a la industria química y las plantas de celulosa. [3]
El consumo de ácido sulfúrico ha ido aumentando en los últimos años, y se espera que el consumo máximo se alcance este año 2014. Es así como el consumo base previsto para el año 2014 alcanzaría a 9,20 millones de toneladas y al 2022 el nivel sería de solo 6,70 millones de toneladas. [3]
Se espera que este año las faenas mantengan el impulso a la alza de los últimos años, lo que llevaría al consumo de ácido a su máximo este año, para luego iniciar su natural declinación. Esto se espera debido que no existen proyectos de expansión en operaciones de lixiviación que consuman más que los niveles actuales. También se espera que varias faenas de menor tamaño cesen su actividad.
A su vez, las fundiciones tendrán incrementos en su producción, superando así los niveles de años anteriores. Además se espera que el segundo quemador de azufre de NorAcid en mejillones, esté funcionando a máxima capacidad [3]. Con esto se duplicaría su capacidad productiva.
Se espera por lo mismo, que en ningún caso aumente el déficit de ácido en el país, por el contrario, se espera que esta diferencia decline gradualmente en los años siguientes en mayor o menor magnitud.
El escenario de estrechez que se da en Chile no se repite a nivel global, pues de los 224 millones de toneladas de ácido producidas en 2011, sólo un 5% fue destinado a la industria del cobre, y un 52% se usó en la producción de fosfatos. [4]
En el año 2013 el precio de importación del ácido sulfúrico fue de 105 US$/ton, US$20 menos que en 2012[5]. Conocer de manera precisa los precios futuros de este insumo, representa un desafío importante para la estimación de costos.
Perspectivas del mercado de ácido sulfúrico
La proyección del precio del ácido sulfúrico para el corto plazo se mantiene estable. Varios expertos convergen que el precio se situará entre los US$60 y US$105 por tonelada, lo que significa que se espera un leve retroceso en el precio. Esto se puede explicar por una disminución en el precio internacional del azufre, que repercute directamente en el precio del ácido, como también porque el precio del ácido sulfúrico regional depende del precio del cobre, debido que es el principal consumidor en la región. Por lo que esto sin dudas conlleva un beneficio importante en los costos de producción de muchas compañías mineras. [5]
Este equilibrio en el precio también se podría explicar por el menor consumo de ácido por el agotamiento de los recursos minerales lixiviables, y la caída de la ley de cobre en los minerales, que obligará a aumentar el consumo de ácido por tonelada de cátodo producido, lo que llevaría al equilibrio.
Pensando ya en el mediano plazo, se espera que el déficit empiece a decaer debido a una mayor producción de ácido de las fundiciones, lo que tendería a disminuir el precio. Esta baja en el precio se ve reafirmada en el marco internacional debido que se espera que hacia 2016 China deje de ser importador de ácido sulfúrico, y pase a ser un exportador [4] debido a sus grandes cantidades de fundiciones.
Ya en el largo plazo, los pronósticos se vuelven más inciertos. Como se ha dicho anteriormente, el nivel de consumo seguiría a la baja y ya para 2022 se espera que el nivel de consumo sea del orden de los 7,7 millones de toneladas [3]. Lo interesante de esto es que toda la producción sería nacional lo que evitaría la necesidad de importar. Esta producción se desglosaría en un 75% correspondiente a las fundiciones, mientras que el 25% restante sería gracias a los quemadores de azufre instalados especialmente para este negocio. Esto pronosticaría un precio de menos de 60 US$/ton de ácido, lo que sin dudas sería una excelente noticia para la minería que está acostumbrada a ver sus costos aumentar.
Conclusiones
El mercado de ácido sulfúrico chileno arroja un déficit estructural, pues la producción nacional es insuficiente para satisfacer la demanda interna. Esto hace depender a la industria nacional de las importaciones para saldar esta diferencia.
Sin embargo se espera que en el largo plazo los niveles de producción interno de ácido sulfúrico sean suficientes para satisfacer las necesidades del país. Este se lograría a través de la mayor producción esperada por la nueva normativa ambiental, que incentiva la producción voluntaria de ácido sulfúrico.
Formas de Copyright
Este trabajo está disponible para su libre distribución y reproducción, siempre y cuando se utilice el reconocimiento respectivo.
References
ICIS, Informes de mercado del azufre y del ácido sulfúrico, Marzo 2010
Annex to Form D ("Red List"), 11th Edition, January 2007 (p. 4). International Narcotics Control Board. Vienna, Austria.
COCHILCO, EL MERCADO CHILENO DEL ÁCIDO SULFÚRICO PROYECTADO AL AÑO 2022, 13 de Septiembre 2013
Silvia Véliz Poblete, Ácido sulfúrico: En busca del círculo virtuoso, Qué pasa minería, 07 Mayo 2012
Minería Chilena, Mercado del ácido sulfúrico: Del déficit al equilibrio, [en línea], 15 de mayo del 2014.
