Pakistan: Return to Carnage

PAKISTAN Return to Carnage  Ajit Kumar Singh Research Fellow, Institute for Conflict Management 'Revengeful' and  'regrouped'  terrorists  are  again  on  the  rampage  across  Pakistan.  During  a  span  of  just  seven  days  (February  13, 2017  to  February  19,  2017)  Pakistan  accounted  for  at  least  205  fatalities  [100  civilians,  21  Security  Force  (SF)  personnel,  84 terrorists) in 22 terrorism­related incidents. In the worst attack, on February 16, 2017, at least 88 civilians were killed and more than 343 were injured when a suicide bomber blew himself up inside a historic Sufi shrine in the Sehwan town of Jamshoro District in Sindh Province. The shrine, built in 1356, was dedicated to Syed Mohammad Usman Marwandi, better known as Lal Shahbaz Qalandar. This is the worst attack, in terms of civilian fatalities, recorded in Pakistan since the December 16, 2014, Peshawar Army Public School attack which resulted in 150 fatalities, including 143 civilians. Daesh (the Islamic State) claimed the attack. On February 15, 2017, a suicide bomber blew himself up outside a government office in the Ghalanai area of Mohmand Agency in the Federally Administered Tribal Areas (FATA), killing five civilians. Another attacker was killed by the guards before he could explode his suicide vest. On February 13, 2017, at least 14 persons, including eight civilians and six policemen, were killed and another 85 were injured when a suicide bomber blew himself up outside the Punjab Assembly Building on Mall Road, Lahore, the provincial capital  of Punjab. The attack was carried out during a protest  by  a  large  group  of  chemists  and  pharmaceutical manufacturers  opposing  a Government  crackdown  against  the  sale  of  illegal  drugs.  The  dead  included  Captain  (Retd.)  Ahmad  Mobin,  Deputy  Inspector General (DIG), Traffic, Lahore, and Zahid Gondal, Senior Superintendent of Police (SSP), Operations, Punjab Police. There was a significant presence  of  SFs  in  the  area  to  manage  the  protest.  The  Jamaat­ul­Ahrar  (JuA),  a  breakaway  faction  of  the  Tehreek­e­ Taliban Pakistan (TTP), claimed responsibility for both the February 13 and February 15 attacks. Earlier, on January 21, 2017, in the first major attack of the year, at least 25 civilians were killed and more than 87 were injured in a bomb  blast  at  the  Sabzi  Mandi  (vegetable  market)  area  of  Parachinar  in  the  FATA’s  Kurram  Agency.  In  a  text  message  sent  to journalists, the al­Alami (International) faction of Lashkar­i­Jhangvi (LeJ­A) claimed that it, along with the TTP­Shehryar Mehsud group, carried out the attack. The Shehryar Mehsud group did not independently claim the bombing. According to partial data compiled by the South Asia Terrorism Portal (SATP), since the beginning of 2017, at least 284 terrorism­ related fatalities (141 civilians, 32 SF personnel, 111 terrorists) have been recorded across Pakistan (data till February 19, 2017). In just these 50 days, at least five suicide attacks have been executed, resulting in at least 112 fatalities. The dramatic surge in violence during the early days of the current year is significant, given the fact that through 2016, Pakistan had managed to maintain the declining trend of overall fatalities, on year on year basis, since 2010, barring 2014. [2014 recorded 5,496 fatalities as against 5,379 fatalities in 2013]. There were 1,803 fatalities (612 civilians, 293 SF personnel, 898 terrorists) in 2016, as against 3,682 (940 civilians, 339 SF personnel, 2,403 terrorists) in 2015. The number of major attacks (involving three or more fatalities) and resultant fatalities fell from 322 and 2,923, respectively in 2015, to 172 and 1,369, respectively, in 2016. The number of sectarian attacks and related deaths also declined – 276 fatalities in 53 incidents in 2015, as against 131 fatalities in 33 incidents in 2016. Unsurprisingly, on December 21, 2016, a buoyant Chaudhry Nisar Ali Khan, Federal Minister of the Interior, claimed (inaccurately) that  Pakistan  was  the  only  country  where  the  terrorism  graph  had  recorded  a  sharp  decline.  He  further  boasted,  “I  can  say  with complete responsibility that as of now no terrorist networks exist in Pakistan.” On the same day, Prime Minister Nawaz Sharif had declared  that  there  was  no  presence  of  Daesh  in  Pakistan.  More  recently,  referring  to  Operation  Zarb­e­Azb,  Maleeha  Lodhi, Pakistan’s permanent ambassador to the United Nations, told the UN Security Council on February 13, 2017, "This comprehensive approach  has  succeeded  in  expelling  terrorist  organisations  from  our  territory  and  greatly  constrained  their  ability  to  carry  out lethal attacks, as evident from the dramatic decline in the number of such attacks, despite the cowardly attack in Lahore.” These  assertions  were  evidently  premature  and  imprudent.  Pakistan  remains  an  extraordinarily  dangerous  place.  Indeed,  recent incidents demonstrate that several terror networks continue to thrive across the country, prominently including Daesh, JuA, and

LeJ­A,  among  the  domestically  active  formations,  not  to  mention  the  many  state­backed  terrorist  groupings  that  operate  across international borders, into Afghanistan and India. Meanwhile, reports indicate that the large number of TTP 'commanders' who were operating out of the tribal areas in Pakistan when the Operation Zarb­e­Azb [Sword of the Prophet] was launched and who had managed to cross over into the bordering  areas  of Afghanistan, have decided to come together and form a 'united front', joining hands with other terrorist outfits. These 'commanders' of rival factions of TTP were fighting each other to establish dominance in their respective areas of influence. In November 2016, leaders of eight terrorist groups held a meeting in Afghanistan’s Ghazni Province for this purpose. Arranged by Yousaf Mansour Khurasani, chief of LeJ­A, the meeting was attended by Javaid Sawati, a close aide of former TTP 'chief' Mulla Fazlullah*; Wajid Mehsud of Jandullah; Maulvi Khatir of TTP­Sajna group; Shahryar Mehsud of TTP­ Shahryar group; Abdul Wali of JuA; Mufti Ghufran of TTP­Khalifa Mansour group; and Mullah Daud of TTP­Qari Hussain group. On February 2, 2017, TTP­Sajna merged with the TTP­Fazlullah group. In fact other parameters of violence registered in 2016 demonstrate that the crackdown against terrorists has failed to secure  the nation beyond a point. Launched by the Pakistani forces in the aftermath of the attack on Karachi Airport on June 8­9, 2014, in which at least 33 persons, including all ten attackers, were killed, the crackdown has repeatedly been declared a success, but has also been repeatedly extended. Significantly, though overall civilian fatalities in Pakistan declined through 2016, Balochistan and KP registered increases in fatalities in this category. In the SF category, fatalities increased in the Punjab Province. The number of suicide attacks in 2016 remained the same, 19, as recorded in 2015, but the resultant fatalities recorded a sharp increase – 161 in 2015,  spiking  to  401  in  2016.  Further,  though  Pakistan  recorded  139  incidents  of  bomb  blasts  in  2016,  as  against  216  such incidents in 2015, the resultant fatalities increased from 495 in 2015 to 502 in 2016. Five suicide attacks resulting in 112 deaths have already been recorded in 2017. On several accounts, Operation Zarb­e­Azb has been overhyped, and only targeted a few terrorist formations that had turned 'rogue', while allowing a multiplicity of other terrorist formations that operate out of Pakistani soil to thrive, with the attendant problem that there is little possibility of controlling one set without constraining the other. A more serious allegation, according to Arif Jamal, a US­based expert on political Islam, is that "actually, it [Operation Zarb­e­Azb] was aimed at weakening political parties and not eliminating terrorists." Meanwhile, the favorable environment provided to 'pro­Government' terrorist formations has resulted in a further radicalization of Pakistani society, helping groups like Daesh to mobilize and recruit. Daesh’s spread, in turn, has helped rogue terrorist outfits to regain lost ground, as most of these have now established some linkages with Daesh, resulting in a measure of unity, consolidation and effective coordination. SAIR  has  repeatedly  highlighted  the  fact  that  the  Pakistani  establishment  has,  for  long,  provided  open  support  to  terrorist formations which has served its purported strategic interests. Most recently, Islamabad, in connivance with Beijing, opposed the imposition of an international ban on the Jaish­e­Mohammad ( JeM) chief, Maulana Masood Azhar, who openly operates out of Pakistan. JeM has been one of the most lethal terrorist groups operating in India, particularly in the State of Jammu & Kashmir, and has been responsible for a large number of major attacks . The group is closely allied al Qaeda and the Afghan Taliban, and has been notionally banned in Pakistan since 2002, though it faces no visible restraints. On the other hand, there is no conclusive proof to suggest that any action has been taken against Haqqani Network and Afghan Taliban terrorists operating out of Pakistani soil and targeting the Afghan as well as Indian and other countries’ interests inside Afghanistan. Indeed, Abdul Raouf Ibrahimi, Speaker of National Assembly of Afghanistan, stated on February 18, 2017, Terrorism  remains  a  threat  to  the  South  Asian  countries,  including  Pakistan  but  unfortunately  rulers  of  Pakistan have  always  supported  terrorism.  This  policy  of  Pakistan  is  not  in  the  interest  of  the  South  Asian  region.  In  the future it is going to be a big threat to Pakistan."  It is widely believed that the aid which flows from the U.S. is one of the main sources of the Pakistani establishment's capacities to carry  on  its  with  policy  of  exporting  of  terrorism.  Indeed,  a  report  titled  A  New  U.S.  Approach  to  Pakistan:  Enforcing  Aid Conditions Without Cutting Ties released by the Hudson Institute and The Heritage Foundation in February 2017 observed, "The new Trump Administration must review its policies toward Pakistan in order to more effectively contain, and eventually eliminate, the terrorist threats that  continue  to  emanate  from  the  country...  Accordingly,  the objective of the Trump administration's policy toward Pakistan must be to make it more and more costly for Pakistani leaders to employ a strategy of supporting terrorist proxies to achieve regional strategic goals... It no longer makes sense to waive the counterterrorism conditions on U.S. aid to Pakistan. The U.S. can and must better  leverage  U.S.  military  aid  to  encourage  tougher  policies  against  terrorists  who  operate  from  within Pakistan. While a grace period may have been merited for Pakistan seven years ago, it would be foolish to keep  giving  the  Pakistanis  a  pass  when  it  comes  to  taking  action  against  terrorist  groups  that  are  directly undermining  U.S.  regional  interests,  not  to  mention  killing  U.S.  soldiers  in  Afghanistan.  Whereas  U.S.

government agencies  were  divided  seven  years  ago  over  the  nature  and  extent  of  Pakistan's  support  to  the Afghan Taliban and other terrorist and extremist groups, today no one in the U.S. government disputes that Pakistan provides such support."

Regrettably, there is no immediate reason to believe that there has been any dramatic shift in U.S. policy towards Pakistan, though the broad theme of official pronouncements from the fledgling Trump administration suggests that such a shift is in the offing. In the absence of genuine and overwhelming international pressure, Pakistan is unlikely to alter its policy of 'export of terror' in its immediate  and  extended  neighborhood,  while  it  targets  domestically  active  terrorist  formations  within  Pakistan.  Pakistani strategists  continue  to  believe  that  such  a  policy  has  served  the  country’s  strategic  interests,  and  are  inclined  to  ignore  the devastating repercussions this policy has caused within the country. *Note: In the original assessment published on February 20, 2017, it was incorrectly mentioned that Mulla Fazlullah was killed in March 2015. Media reports, however, indicate that Fazlullah is still alive and heading the 'parent' TTP. The mistake is rectified on February 23, 2017.